La Nouvelle-Orléans a des droits plus solides sur une culture propre que n'importe quelle autre ville américaine : elle fut française, puis espagnole, puis française à nouveau avant d'être américaine, et il en résulte un lieu qui ne ressemble au reste du pays ni par son architecture, ni par sa musique, ni par sa cuisine.
Où est la musique
Pas sur Bourbon Street, qui est une enfilade de bars pour touristes. Frenchmen Street, dans le Marigny, à six blocs, aligne une douzaine de salles sur trois blocs : le Spotted Cat, d.b.a., Snug Harbor pour le jazz sérieux. Preservation Hall, dans le Vieux Carré, est une salle nue sans bar ni climatisation où l'on joue du jazz traditionnel chaque soir ; les billets partent à l'avance. Pour les brass bands, cherchez une second line, ce défilé qui a lieu presque tous les dimanches après-midi et s'annonce localement plutôt qu'il ne se publicise.
La cuisine
- Gumbo — lié par un roux sombre et soit du gombo, soit de la poudre de filé ; chaque famille dispute la bonne version.
- Jambalaya — riz cuit avec la viande et non à côté ; créole avec tomate, cajun sans.
- Po'boy — le sandwich, sur pain français local, garni de crevettes ou d'huîtres frites ou de bœuf en sauce.
- Beignets — carrés de pâte sous des congères de sucre glace, au Café du Monde, ouvert presque en continu.
- Crawfish boil — saisonnier, de janvier à juin environ, mangé avec les doigts sur du papier journal.
Créole n'est pas cajun
La cuisine créole est celle de la ville : technique française, ingrédients africains et caribéens, tomates, beurre. La cajun est rurale, venue du pays des bayous à l'ouest, portée par les descendants des Acadiens chassés du Canada : plus relevée, plus simple, porc et riz. Les restaurants de la ville les mêlent, mais la distinction est réelle.
Au-delà du Vieux Carré
Le Garden District a les demeures d'avant-guerre et le cimetière Lafayette. Tremé, juste au nord du Vieux Carré, est l'un des plus anciens quartiers noirs des États-Unis et le berceau d'une bonne part de cette musique. La plantation Whitney, à une heure en amont, est le seul musée de plantation du pays raconté du point de vue des personnes réduites en esclavage, et c'est le plus important à voir dans la région.
Quand y aller
Mardi gras tombe en février ou début mars et remplit la ville un an à l'avance. Le Jazz Fest est fin avril et en mai. L'été est chaud, humide et bon marché ; la saison des ouragans court de juin à novembre.