Stany Zjednoczone mają sześćdziesiąt trzy parki narodowe i kilkaset innych terenów chronionych przez władze federalne. Różnią się między sobą ogromnie, a te najbardziej znane nie zawsze są najlepsze. Poniżej krótka lista tych, które wynagradzają długą podróż, wraz z tym, co odróżnia każdy z nich od reszty.
Yellowstone
Pierwszy park narodowy na świecie, utworzony w 1872 roku, i wciąż najdziwniejszy. Leży na czynnym superwulkanie i dlatego połowa jego powierzchni się gotuje — gejzery, kotły błotne, gorące źródła zabarwione przez bakterie żyjące w wysokiej temperaturze. Ma też największe zagęszczenie dużych ssaków w czterdziestu ośmiu stanach kontynentalnych: bizony, wapiti, wilki przywrócone w 1995 roku oraz niedźwiedzie grizzly i baribale.
Wielki Kanion
Półtora kilometra głębokości, do dwudziestu dziewięciu kilometrów szerokości, wyżłobiony przez rzekę Kolorado w skałach liczących dwa miliardy lat. Południowa krawędź jest otwarta cały rok i skupia większość infrastruktury; północna leży trzysta metrów wyżej, zamyka ją śnieg mniej więcej od października do maja i odwiedza ją dziesięć razy mniej ludzi. Zejście poniżej krawędzi jest znacznie trudniejsze, niż wygląda — trudną połową jest wspinaczka z powrotem.
Yosemite
Granitowe ściany, wodospady i sekwoje olbrzymie w kalifornijskiej Sierra Nevada. Dolina Yosemite jest mała i bywa zatłoczona; wodospady mają najwięcej wody w maju i czerwcu, a do sierpnia potrafią wyschnąć zupełnie. Wysokie partie przy Tioga Road otwierają się tylko latem i to tam park robi się cichy.
Zion i parki Utah
Południowe Utah mieści pięć parków narodowych w zasięgu kilku godzin jazdy od siebie. Zion to wąski kanion, którym idzie się w górę, zamiast patrzeć w dół. Bryce nie jest kanionem w ogóle, tylko wyerodowanym amfiteatrem pomarańczowych iglic. Arches, Canyonlands i Capitol Reef domykają zestaw zwany przez Amerykanów Wielką Piątką.
Te, które ludzie pomijają
- Glacier (Montana) — Going-to-the-Sun Road to jedna z wielkich dróg górskich świata, przejezdna mniej więcej od lipca do września.
- Olympic (Waszyngton) — las deszczowy, góry i wybrzeże Pacyfiku w jednym parku.
- Great Smoky Mountains — najczęściej odwiedzany park w kraju, a wstęp jest bezpłatny.
- Denali (Alaska) — jedna droga długości stu pięćdziesięciu kilometrów, w większości zamknięta dla prywatnych aut.
Uwagi praktyczne
Roczny karnet America the Beautiful obejmuje wstęp do wszystkich terenów federalnych i zwraca się po trzech lub czterech wizytach. Popularne parki wymagają latem rezerwacji wejścia na konkretną godzinę — Yosemite, Glacier, Arches i Rocky Mountain między innymi — kupowanej przez internet z tygodniowym wyprzedzeniem. Kempingi wewnątrz parków otwierają rezerwacje wiele miesięcy wcześniej i zapełniają się w kilka minut.